東莞工業發展分為4個階段：

　　第一階段：起步階段。 改革開放之初至20世紀80年代中期，東莞通過“三來一補”方式完成原始資本積累，并吸取國外的技術、管理和銷售經驗，大力發展商品農業，同時以“三來一補”為切入點發展外向型經濟，為工業發展打下基礎。這一時期，工業總產值年均遞增17.4%。

　　在改革開放初期，東莞抓住香港地區產業向外轉移的機遇，大量引進港資，發展“三來一補”(來料加工、來圖來樣加工、來件裝配和補償貿易)?！叭齺硪谎a”具體是指不需要投資和購置機器設備,只需要提供土地、勞動力和簡易加工場所，所需要的技術、設備和必要的材料由外商提供。

　　1978年，食品制造業和工藝美術品制造業是全市最大的二個產業。1978年9月，中國第一家“三來一補”企業---太平手袋廠在虎門成立。1979年3月，由張光投資的龍眼發具廠開工了。這便是中國農村第一家來料加工的港資企業。1988年，龍眼村引進了全市第一家臺資企業。

　　東莞豐富的農產品為早期的支柱產業——食品加工工業準備了原材料。大量的農業人口為勞動密集工業發展準備了勞動力要素。

　　東莞在1980年代與廣東珠三角崛起的四座經濟發展迅猛的中小城市——南海、順德、東莞、中山并稱廣東四小虎，享有“世界工廠”的美譽。1984年，東莞完成農村綜合改革后，縣委提出"向農村工業化進軍"的戰略目標，開始從農業社會向工業社會的跨越。

　　第二階段：騰飛階段。20世紀80年代中期至90年代初。東莞大力推進農村工業化和城鄉一體化，發展能源、交通、通信等基礎設施，興建標準廠房及配套設施，利用外資方式從“三來一補”發展到“三來一補”與“三資”并舉，形成紡織、服裝、電子、食品、機械等行業的外資企業群體，各類利用外資企業遍布東莞城鄉。這一階段，工業總產值年均遞增41.5%，工業成為全市經濟增長的主要動力。

　　東莞于80年代中后期進入準工業化階段，1985年，東莞縣經國務院批準列為珠江三角洲經濟開發區，同年9月撤消東莞縣，建立(縣級)東莞市，為東莞工業的發展開始了新的進程。

　　從1978年到1990年，東莞輕工業產值增長倍數為14. 05，年均增長率約為100%，而一些主要消費品的零售額也表現為大幅度增長,而后期在居民消費結構轉變、消費保持緩慢增長的前提下，由于國際市場的開拓，出口高速增長(98年出口額為94年的4倍)。1990年的能源供應(電力供應業)產值最大。

　　第三階段：提升階段。1994年至2000年。1994年，當東莞實現農村工業化，投資環境日趨完善，引進外資質量提高，工業結構得以優化，從勞動密集型向勞動密集與資金技術密集型相結合轉變;新興產業比重不斷上升，以IT產業為代表的現代制造業和高新技術產業迅猛發展，民營經濟在與外資企業的協作配套中逐步成長;傳統產業比重相應下降，形成門類比較齊全的工業體系;支柱產業逐步顯現，全市工業總產值年均遞增28%。

　　東莞于90年代初進入工業化第一階段，90年代后期進入工業化第二階段。在工業化期間，紡織業、食品制造業、工藝美術品制造業、電力等能源工業、電子通訊設備制造業和電氣機械及器材制造業先后在東莞工業中占據主導地位。即支柱產業從前期的生活資料工業(屬輕工業)，中期的能源工業，后期則是生產資料(屬重工業)的轉變，也直接證明了東莞工業的重工業化傾向。